大脑帮助我们记得许多事情，但有些时候，一些不希望想起的回忆会在错误的时间出现，这种制约反应中的现象被称为自发恢复（spontaneous recovery），过去科学家并还不清楚它为什么会发生，但近日神经科学家发现大脑中的一组细胞似乎是关键所在，团队认为这将能为如何治疗焦虑、恐慌和创伤后压力症候群（PTSD）提出新的见解。

在这项由德州大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）的研究中，团队发现了与恐惧记忆对人造成影响相关的「削弱神经元」（extinction neurons），当神经元活动时，能够抑制人们回想起可怕的记忆，但同样不活动时也会让可怕的记忆回归。

研究资深作者、神经科学副教授 Michael Drew 表示，原始恐惧经常重现，但我们目前对这些机制知之甚少，「这些类型的研究可以帮助我们了解焦虑和 PTSD 相关疾病背后的潜在原因，也可以协助我们了解潜在的治疗方法」。

过去科学家多数认为「恐惧」情绪与杏仁核相关联，但在这项研究中，团队发现与恐惧相关的脑细胞却是隐藏在海马体内。海马体在记忆和空间导航上发挥着重要作用，而在面对恐惧上，他们则是会将可怕的记忆与发生的地方联系起来。

这个发现也有助于解释「暴露疗法」（exposure therapy）为何有时候会失去作用。

所谓的暴露疗法，是一种普遍被用于治疗与恐惧相关的疾病，像是如果有人因为曾被蜘蛛咬过而变得害怕蜘蛛，治疗者便会让无害的蜘蛛爬到患者身上来进行暴露治疗，科学家认为暴露疗法能促进全新的安全记忆的形成，进而超越原始存在的恐惧记忆，而由于这种效果，安全记忆又被称为「削弱记忆」。

但有些时候，暴露疗法仍会失去作用，Drew 解释，这是因为削弱记忆并不真的「削弱」，它并不会消除原始的恐惧记忆，只是创造一种能够抑制或与原有记忆竞争的新记忆而已。「我们的研究显示，海马体产生了恐惧和削弱的记忆痕迹，这些痕迹之间的竞争决定了恐惧被表达或抑制。」

在实验中，研究团队将老鼠置于独特的盒子中，并且用无害的震动引发恐惧。在那之后，只要老鼠在盒子里便会表现出恐惧行为，直到反复接触盒子而没有发生震动，削弱记忆形成，老鼠便不再害怕。

透过运用光遗传学工具来开启、关闭神经元，科学家现在可以人为刺激恐惧或抑制记忆。有鉴于此，团队认为可能需要重新审视暴露治疗的频率和时间，同时也可以探索药物开发的新途径。

「人为地抑制削弱神经元会导致恐惧复发，而刺激它们则可以预防这点，这些实验揭露了抑制恐惧并预防复发的潜在途径。」